作为考古学家，凯利认为，人类600万年的史前史可以证明，这位黑人妇女看待世界的乐观态度是站得住脚的。
通过研究过去的物质遗存，凯利指出，人类的历史上曾经发生过四个临界点，也就是四个“开始”。第一次是技术的开始，其标志是330万年前人类开始使用工具——石器。第二次是人类获得文化能力，开始有了象征性建构世界的能力：大约是在20万到7万年前，人类创造了艺术、墓葬仪式甚至宗教。第三次开始则由农业的发展推动，距今一万两千年前，世界的不同地区都出现了农业，狩猎采集者的世界变成了农民控制的世界，定居的村落以及驯养的动植物成为这一时段重要的人类物质遗存。
第四次“开始”则始于五千年前：国家诞生了。考古学家发掘了这一时期许多用于彰显权力、维系权力的建筑。在人类发展的这个阶段，人们可以在艺术、科学、写作上投入更多的时间；技术能够让人们提高食物产量、进行远距离运输、传递信息。第四次“开始”也给人类带来了常备军、战争、贫穷、种族和性别歧视。
在罗伯特·凯利看来，目前我们遭遇的大量问题，都与第四次开始有关。虽然在今天看起来，贫穷、种族主义、性别歧视、气候变化和恐怖组织都是难以战胜的问题，可是，从覆盖600万年的人类演化全景来说，它们都是晚近的产物，更何况世间的万物都在变化，一切难题都不会永恒存在。因为，第五次“开始”已经到来。
凯利认为，在石器、洞穴艺术、栽培作物和庙宇群之后，10万年以后的考古学家还会通过物质遗存发现“第五次开始”。这次开始始于1500年并发展至今，还将需要数百年时间才能完全展开，这就是人类社会的全球化——人类、物品、金钱、思想的全球流动。未来的考古学家会发现月球和火星上的人造物，发现海底沉船的遗迹，发现跨越大陆的线缆，发现人类基因的地理排序在这一时期已经瓦解。
第五次“开始”将带来什么样的未来？凯利认为，超越民族国家的实体将会诞生，一个“无国家”的世界会逐渐浮现。凯利认为，未来发展的趋势是乐观的，只不过，“唯一的问题是，我们将轻易还是艰难地实现第五次转型”。
在《第五次开始：600万年的人类历史如何预示我们的未来》即将推出中文版时，界面文化（ID：BooksAndFun）采访了罗伯特·L。凯利。尽管他在书中尽情畅想了未来世界的美好蓝图，采访之初，我们还是回顾了更为现实的一些问题，例如：考古学家如何面对珍贵文物的归属权争议，如何看待统治者暴力毁灭文物的行为。身为资深考古学家，凯利坦率地做出了解答，并以一种超然的态度，提出这些问题都不会持久。在他看来，考古学最大的贡献是关注宏观格局，他更感兴趣的是，考古学如何能够预测未来。