2001年，马老患了肾癌，割了一个肾才好的。马老很幽默，自嘲“我是孤圣（肾）人”，乐观心态让人佩服。他反过来还会安慰大家：“你们不用担心，现在癌症完全痊愈了，我就是肾功能有些不好，而且因为少了一个肾的原因，有条腿一直比较肿。”
2017年，就在马老开始写《夜谭续记》时，却在体检时查出得了肺癌，这本书的创作眼看可能半途而废，但病魔没能阻挡住一颗渴望生命和文学的心。他让子女将手稿带到病房，继续他的写作，出院后也坚持一边治疗一边写作。在家里人为他的病情担忧之际，马老讲起了司马迁发奋写《史记》的故事，“司马迁激励了我，我也要发奋而作。我曾经对朋友说过，我的生活字典里没有‘投降’二字，我决不会就此向病魔投降！我要和病魔斗争，和它抢时间，完成这本书稿的创作。”
于是，马老一边积极治疗，一边坚持写作。医生护士看到马老如此坚强，都说：“得了这么重的病，您还在写东西？真是怪人。”马老说，“这毫不奇怪，我就是要和病魔战斗到底，正像当年我作地下革命斗争不畏死一样。”
据马万梅介绍，马老的新作《夜谭续记》，作为人民文学出版社1983年出版的《夜谭十记》的续作，已经出版。在书封上，马老亲自推荐语：“虽不足以登大雅之堂，聊以为茶余酒后，消磨闲暇之谈资，或亦有消痰化食、延年益寿之功效乎。读者幸勿以为稗官小说、野老曝言，未足以匡时救世而弃之若敝屣也。”
